George Smiley är en knivskarp spion i den brittiska underrättelsetjänsten under det kalla kriget. När en kollegas uppdrag går fruktansvärt fel faller organisationen samman och Smiley avskedas. Det dröjer dock inte länge förrän han i hemlighet värvas tillbaka, med syftet att hitta den mullvad som man misstänker infiltrerat MI6.